Jeeptour in Cambodja: Phnom Kulen – Door Andre
Ik had geen idee wat ik van deze reis kon verwachten, maar ik besefte wel dat deze berg vaak wordt vergeten door toeristen die alleen maar oog hebben voor Angkor Wat. Eigenlijk komen de stenen waarmee het tempelcomplex van Angkor gebouwd is uit Phnom Kulen.
Vroeg in de ochtend halen de medewerkers van de jeep company me op met hun ruige jeeps. Het zijn robuuste en wendbare machines, die het brullende geluid van avontuur nabootsten.
Ik begrijp meteen hoe het voor Amerikaanse soldaten moet hebben gevoeld om tijdens de Vietnamoorlog door dit land te rijden. Een pet op mijn hoofd, als een denkbeeldige helm, mijn elleboog losjes aan de zijkant van het voertuig en we gaan er vandoor!
De chauffeurs nemen ons mee naar de voet van de heuvel om daarna de trap te nemen die leidt naar Preah Ang Choub Pagoda: Deze pagoda is prachtig gelegen op de flank van de berg. Leerlingmonniken en dansende dames wachten ons op. Er zijn twee zwembaden die gebruik maken van een natuurlijke bron die constant van schoon water voorzien.
Maar de jeepchauffeurs zijn ongeduldig en willen ons alweer verder door het bos bergopwaarts naar een prachtig uitzichtpunt te brengen. Vanaf waar ik een schitterend uitzicht over het gebergte had. Dan door naar onze picknickplaats, naast de beroemde watervallen. Koud seizoen of niet, ik kon het niet laten om een duik te nemen bij de waterval en onder de waterval te gaan staan. Tot nu toe is het alleen maar genieten.
Op de eerste dag staan er nog twee culturele bezoeken op het programma. Als eerste bezoeken we de beroemde Preah Ang Thom pagoda.
De blauwe Cambodjajeeps-caps, die we cadeau kregen, zijn erg trendy, maar we worden vriendelijk verzocht ze af te doen terwijl we het reusachtige liggende Boeddhabeeld van binnen bezoeken.
Niet dat er een echte weg naar toe is, maar de jeeps weten ons toch naar een andere pagode te brengen waar een normale auto nooit zou kunnen komen: Preah Kral. Geïsoleerde stupas in een mystieke omgeving vormen de ideale decor voor een prachtige zonsondergang
Terwijl de monniken met hun avondgebed beginnen, gaan wij op weg naar een reis door het donker. Het rotsachtige landschap lijkt voor mij op het maanoppervlak. We moeten onze weg vinden en proberen struiken en bomen, modderige plekken en gevaarlijke kuilen te vermijden. De weg wordt alleen verlicht door de koplampen van de jeep.
Maar dankzij de vaardigheid van de chauffeurs en een hightech navigatie systeem halen we onze eindbestemming van vandaag: de campsite. Onze tenten zijn al opgezet en de barbecue smeult.
Na het diner verzamelen we ons rond het kampvuur, waar onze lokale gids Mister Pech ons alles vertelt over de rijke geschiedenis die deze oude berg heeft en op een steenworp afstand van het toeristische hoogtepunt van Cambodja ligt.
Ver in de verte zien we alleen de lichten van het reuzenrad, die ‘s nachts duidelijk zichtbaar zijn, onthullen de aanwezigheid van de stad Siem Reap op zo’n 50 kilometer.
Er gaat niets boven een eenvoudige maar comfortabele slaapplaats voor een goede nachtrust. Geen stadsgeluiden, geen auto’s of bars. Ik hoor alleen natuurgeluiden, die me in dromenland brengen.
In het vroege ochtendlicht kan ik de omgeving van deze camping van dichtbij bekijken. Het maanlandschap verbergt een kleine vijver, ideaal voor een koud maar verfrissend ochtendbad. Na een lekker ontbijt bezoeken we nog een waterval.
En dan zijn gaan we naar het grootste erfgoed van Phnom Kulen, verborgen midden in het bos, op een plek waar zelfs de jeeps ons niet heen kunnen brengen. Na een dertigtal minuten lopen door het bos ontdekken we dit eeuwenoude olifantenstandbeeld.
Er zijn nog verschillende andere gebeeldhouwde dieren in het midden van de jungle, zoals leeuwen, een tijger, heilige koe en de babyolifant. Mister Pech weet weer alles over de oorsprong en de betekenis van deze mysterieuze meesterwerken te vertellen.
Voordat we aan de andere kant van de berg naar beneden rijden, nodigt Mister Pech ons eerst nog uit voor een lunch in zijn huis. Op de terugweg naar Siem Reap stoppen we bij het Toek Chub project. Dit bos wordt door de lokale gemeenschap beheert om zo ontbossing tegen te gaan. Een wandeling door dit donkere maar sprookjesachtige moerasbos met mangrove bomen is een unieke ervaring.
En als we voorbij het idyllische plattelandsleven aan de rand van Siem Reap rijden, zien we langzaam weer de stad verschijnen. Een biertje in Pub Street, iemand? Welkom terug in de realiteit.